光绪年间：老陶缸腌菜总腐坏，竟藏祖训助子成进士

光绪十二年，浙江绍兴府诸暨县有个竹塘镇，镇西头住着个竹匠周老实。他手艺精湛，编的竹篮、竹席在镇上供不应求，为人却憨厚得有些木讷。周家祖屋的堂屋里，摆着一口半人高的老陶缸——缸身是暗沉的灰褐色，表面裂着四道细纹，用糯米石灰糊了又糊，看着破旧不堪。

这缸说是太爷爷传下来的，按祖训得世代供奉，可它偏偏中看不中用：腌咸菜不出三日就发霉，装清水隔天就漏得见了底。周老实的媳妇王秀莲总劝他：“这破缸占地方又没用，不如砸了当柴火烧。”周老实却死活不肯，只说“祖上传的物件，再破也是念想”，依旧每天拿布擦拭缸身，把它当宝贝似的护着。

这年七月，镇上格外闷热，日头晒得地面发烫。周老实正在院门口编竹筐，忽然听见堂屋里“哗啦”一声响。他慌忙冲进去，只见邻家的顽童狗蛋正从墙头往下跳，脚边是摔碎的缸沿——原来狗蛋偷摘周家墙头的枣，不小心撞翻了老陶缸。

周老实心疼得直跺脚，蹲在地上捡陶片时，却发现缸壁裂缝里掉出个油布包。他小心翼翼地打开，里面是一张泛黄的地契，还有一封叠得整齐的信纸。地契上写着，镇北关帝庙后埋着一瓮银子，是祖上留的应急钱；信纸则是太爷爷的亲笔，字迹虽有些模糊，却能看清关键内容——太爷爷曾在州府当差，帮知州化解过一场大危机，知州感念恩情，给了他一份“岁试保荐书”，藏在陶缸夹层里，若周家后代有识字的，凭此保荐书可直接参加州府的岁试，不用从县试开始考。

周老实又惊又喜，捏着地契的手都在抖。他想起儿子周砚秋，这孩子今年十三岁，不爱玩耍，总蹲在屋檐下用树枝蘸水写字，平日里还偷偷借邻村老童生的书看，说不定真能试试。

当天下午，周老实揣着地契，带着周砚秋去关帝庙后挖银子。刚挖了两尺深，就见一个黑陶瓮，打开一看，里面整整齐齐码着二十锭雪花银，锭子上还刻着“周记”的私印。父子俩正高兴，身后突然传来一声冷笑：“周老实，这银子你可不能独吞！”

来人是镇上的泼皮刘三，他吊着眼梢，晃着手里的一张纸：“你爹当年欠我爹十五两银子，利滚利到现在，刚好八十两！这瓮银子，刚好抵了债！”

周老实急得满脸通红：“不可能！我爹临终前说过，旧债早就还清了！”两人争执不下，引来了路过的里正张大爷。张大爷接过刘三手里的“借据”，又拿起银锭细看，指着银锭上的私印说：“刘三，光绪年的官银才烙县印，这是周家私银，跟你那借据没关系。再说你这借据，日期都改得模糊了，明显是假的！”

刘三见谎言被戳穿，眼珠一转，又盯上了周老实手里的保荐书：“就算银子不是我的，这保荐书总该有我的份吧？你家砚秋才多大，哪考得上秀才？不如卖给我，我给你五十两银子！”

周老实还没开口，一旁的周砚秋突然说话了：“刘三叔，你上个月还因赌钱输了，偷你娘的银簪去当，哪来的钱买保荐书？再说你连自己的名字都写不全，要保荐书有啥用？”

刘三被说得面红耳赤，骂骂咧咧地走了。张大爷看着周砚秋，笑着点头：“这孩子看着闷，心里亮堂着呢。”

自打得了保荐书，周砚秋读书更用功了。周家不富裕，买不起灯油，他就每晚捉萤火虫装在蛋壳里，借着微弱的光看书；买不起纸笔，就捡来细树枝，在院子里的沙地上写字，写满了就用脚抹平再写。镇上的老童生见他可怜又好学，时常把自己的旧书借给他，还抽空指点他几句，每次都忍不住惊叹：“这孩子记性好，悟性更高，是块读书的料！”

转眼到了岁试的日子，可考试前一天，周砚秋却突然发起了高热，浑身滚烫，连坐都坐不稳。周老实急得团团转，想去请郎中，却发现家里只剩几个铜板，根本不够药钱。

就在这时，院门外传来了敲门声。周老实开门一看，竟是刘三，他手里还提着个药箱，身后跟着镇上的李郎中。刘三浑身是汗，把药箱往桌上一放，挠着头说：“周大哥，之前是我不对。我娘说，砚秋这孩子心善，前几天还帮她挑水，还给了她两个铜钱买针线。这孩子有出息，我不能看着他耽误了考试。”

原来周砚秋知道刘三的娘腿脚不便，每天路过刘三家时，都会帮着挑桶水；那天卖了自己编的竹蜻蜓，得了两个铜钱，也悄悄塞给了刘三的娘。刘三的娘感动不已，连夜把刘三骂了一顿，逼着他来送药。

李郎中给周砚秋诊了脉，开了药方，又免费送了两副药。服过药后，周砚秋的烧退了些，第二天一早，就强撑着身子去了考场。

放榜那天，镇上的锣鼓声响了大半天。周砚秋不仅中了秀才，还得了头名廪生，官府每月会给廪生发粮食补贴，这对周家来说，无疑是天大的好事。学政大人看了周砚秋的考卷，尤其是那篇《论旧器》，从自家的老陶缸说起，谈祖训、论民生，字字恳切，连连称赞：“此子有大才，日后必成大器！”

捷报传到周家时，周老实正对着粘好的老陶缸发呆。刘三带着镇上的人来贺喜，一进门就作揖：“周大哥，这破缸腌不了菜，却腌出个好秀才，往后说不定还能中进士、当大官呢！”

众人都笑了，张大爷捋着胡子说：“器物虽破，可里面藏着祖训和念想，这才是真正的传家宝。就像这老陶缸，看着没用，却帮周家出了个好苗子。”

后来，周砚秋更加发奋读书，十年后考中举人，又过了三年，竟考中了进士，被派到外地当县令。他为官清正廉洁，深受百姓爱戴，每次回乡，都会去堂屋里看看那口老陶缸，还常对儿孙说：“这缸虽破，却提醒我，做人要像祖训说的那样，清白踏实，不能忘本。”

那口老陶缸，后来被周家人供在了祠堂里。缸身上的裂缝里，不知何时长出了一株小草，年年都绿油油的。竹塘镇的人教育孩子时，总爱说：“别嫌家里穷，别嫌物件破，说不定哪件旧东西里，就藏着改变命运的机会。就像周家的老陶缸，腌不了菜，却腌出了个为民做主的好官！”